（原文刊載於 第十七屆國家文藝獎專刊）
作曲家陳茂萱，1936年出生於台灣雲林縣北港鎮的音樂世家。祖父陳世南擅長二絃，曾組「北港南管樂團」，配合廟會慶典所需，經常舉辦演奏活動。父親陳家湖是一位在地方上極受敬重的仕紳，同時也是一位著名的音樂家，家中藏有台灣第一部之日本河合鋼琴。因喜愛西洋古典音樂並長於吹奏小號，遂匯集好友多人籌組「北港樂團」，經常排練，為一極具水準之地方性樂團，1940年曾奪得政府舉辦之台灣區管樂團比賽第一名。在父母親的引導之下，陳家子女都投入了音樂學習的領域，每一個人都至少擅長一種樂器演奏，家庭成員聚在一起合奏時，儼然是一個小型管弦樂團。深厚的家學淵源再加上豐富的傳統音樂文化薰陶，開啟了陳茂萱日後的音樂學習之路，東西方文化的兼容並蓄也成了陳茂萱在音樂創作風格上的一大特色。
八歲由母親陳林觀蘭啟蒙，開始學習鋼琴。時值二次大戰期間，在逃避砲火空襲之際，仍認真練琴不綴。台灣光復後，繼續師承日籍鋼琴教師柳川富士惠（Yanagawa Fujie），並開始自修家中珍藏之音樂理論書籍。1963年起又跟隨劉澤洋學習鋼琴，隨林東哲學習和聲，在高中畢業之前，除鋼琴演奏技巧之外，已具備豐富之音樂理論知識，為日後深入學習打下了厚實的基礎。
1955年考入了台灣省立師範學院音樂系，主修鋼琴，先後師事周遜寬、張彩賢、張彩湘等留日名師，同時跟隨張錦鴻、蕭而化學習和聲學、對位法。1960年許常惠自法學成歸國，引進現代西洋音樂創作語法並介紹現代西洋音樂發展趨勢，對陳茂萱產生了深遠的影響。跟隨許常惠學習樂曲分析與作曲法，不僅開拓了陳茂萱的音樂視野，同時在許師的鼓勵之下，陳茂萱開始勇於提筆創作，展現其澎湃的音樂思維，1960年完成了處女作〈鋼琴奏鳴曲第一號〉。在這首初試啼聲的作品當中，他採用了中國七聲調式為主要素材，運用西方的主題呈示、發展、變奏等寫作手法，在風格上具體而微地呈現了東西方音樂元素水乳交融的特色。
1961年從台灣師大音樂系畢業之後，分發到基隆市立第一中學擔任實習教師，陳茂萱在教學之餘仍努力從事音樂創作，這一年他完成了〈鋼琴奏鳴曲第二號〉，這首作品除了發表於「江浪樂集」首次音樂會之外，1965年也在美國西維吉尼亞大學藝術中心演出。
台灣的現代音樂創作最重要的推手毫無疑問應該是1960年從法國學成歸國的許常惠。除了在學校教書以外，許常惠還經常在報章雜誌上發表文章，大力鼓吹台灣的音樂創作應該向當代的西洋音樂發展路線看齊。為了鼓勵年輕作曲家勇於發表作品，許常惠在1961年籌組了第一個音樂創作團體「製樂小集」並定期舉辦音樂會。做為許老師最早的入門弟子，陳茂萱在1963年與好友陳振煌、李如璋、張邦彥、梁銘越、許博允、丘延亮等共同組成了另一個音樂團體「江浪樂集」，同年12月在台北市國際學舍舉辦第一次作品發表會，之後在1965年又於中國廣播公司舉辦第二次的作品發表會。台灣樂壇在這短短的幾年之間，又有「新樂初奏」、「五人樂集」、「向日葵樂會」等相繼成立，一時之間現代音樂創作活動如雨後春筍般地蓬勃展開。在這個重要的歷史轉折點上，陳茂萱成了台灣音樂現代化最重要的親身見證者之一。
1965年9月，陳茂萱與同鄉段悅治小姐結婚，在當時封閉而保守的年代，他們的婚禮除了傳統儀式之外，還伴隨著現代化的西式音樂會。陳茂萱在會上親自彈奏〈鋼琴奏鳴曲第一號〉獻給新娘，同時還發表了新作〈小提琴二重奏〉，由兩位妹妹擔綱演出。隔年，他轉任於省立嘉義師範專科學校（今嘉義大學），至1970年出國進修為止，他又創作了〈低音管奏鳴曲〉、〈鋼琴無言歌曲集1-6首〉、〈小交響曲〉、〈豎琴小品三首〉、〈交響詩：財神臨門〉、〈交響詩：雁〉以及學術著作《莫札特鋼琴協奏曲之曲體與作曲研究》。
在從事音樂創作十年之後，不滿足於自己的藝術成就，陳茂萱開始想要出國學習，向先進的西方世界取經。1970年辭掉教職，原本要追隨許常惠的腳步到法國留學，適逢中法斷交無法順利取得簽證，只得轉往奧國維也納，進入維也納大學研究。在這個歐洲文化古城裡，他聆賞到了量多質精的音樂會，讀到了圖書館裡資料豐富的藏書，接觸到了當代許多著名的音樂家，更重要的是浸淫在經過數百年孕育而出的藝術文化氛圍，使他深刻地體認到一種民族文化的形成，必然要有深厚而扎實的底蘊，再加上長時間的層層積累才能成就傲人的音樂文化。也就是在這個留學階段的體認，奠立了陳茂萱立志不僅要成為一位作曲家，更要成為一位民族音樂文化的耕耘者；不僅要使自己的作品名留青史，更要使後輩的學子有機會接觸、學習屬於自己文化的音樂教材。
留學期間，陳茂萱除了研究、學習、創作之外，也尋求作品在國外演出的機會。1972年2月，〈交響詩：財神臨門〉在美國紐約卡內基音樂廳舉行首演，獲得了高度的好評，也讓他在創作的道路上更具信心。
1972年回國，應聘於東吳大學音樂系專任教職，1974年獲選為新成立的亞洲作曲家聯盟常務理事。隔年轉回母校台灣師範大學音樂系任教，此後的二十五年間，持續地奉獻於音樂創作、教學、推廣的工作，直到退休為止。
1976年，陳茂萱創作了兩首合唱作品〈懷念〉和〈春天〉，同時完成了重要的管弦樂作品〈第一號交響曲〉。除此之外，一直到1980年為止，這個時期主要的心力都投注在管弦樂作品的創作上，計有：〈木琴與弦樂的奏鳴曲〉（1977）、〈第一號為弦樂的交響曲〉（1977）、〈交響曲：民謠風〉（1977）、〈第一號小提琴、大提琴二重奏〉（1977）、〈第二號小提琴、大提琴二重奏〉（1977）、〈小號協奏曲〉（1978）、〈雙簧管協奏曲〉（1979）、〈第一號弦樂四重奏〉（1980）。